La muerte inesperada de la conservadora de arte Koyo Kouoh, nacida en Camerún, a la edad de 57 años y en el despegue de su carrera, ha conmovido al mundo. Su ida ha dejado un vacío en la escena del arte africano, la cual se extiende más allá del continente.

Nacida en 1967 en Douala, ella pasó su adolescencia y sus primeros años de adultez en Zurich, Suecia antes de volver al continente y asentarse en Senegal. Ha vivido en Ciudad del Cabo, Sudáfrica desde el año 2019. Allí era la directora ejecutiva y jefa de conservadores de arte del museo Zeitz MOCAA. Alberga la colección de arte más grande de arte contemporáneo.

En el momento de su muerte, estaba a punto de convertirse en la primera mujer africana en liderar la prestigiosa Bienal de Venecia, más conocida como “las olimpiadas del arte”.

Ella describió su trabajo como directora de espacios de arte y exhibiciones, teniendo un arraigo profundo en:

Una perspectiva panafricana, feminista, ancestral, activista, pero también generosa, inclusiva y acogedora.

Kouoh no tenía reparos en su compromiso con la promoción de África y la africanidad en la escena mundial. Su condecorada carrera incluye el desempeño de funciones globales como asesora curatorial de importantes exposiciones y eventos artísticos.

Como investigadora de arte moderno y contemporáneo de África, conocí a Kouoh en 2015 cuando impartió un taller sobre conservación de arte al que acudí. Después trabajaría con ella en el Zeitz MOCAA, específicamente ayudando en la investigación de su programa emblemático When We See Us: A Century of Black Figuration in Painting (Cuando Nos Vemos a Nosotros Mismos: Un Siglo de Figuración Negra en la Pintura).

Más allá de estos logros, Kouoh ha sido mentora de incontables artistas y organizadores de arte, especialmente mujeres. Deja un legado en la creación de instituciones artísticas sostenibles, conservación crítica de arte con cuidado, motivando artistas y trabajadores culturales, y educando mediante el arte.

Construyendo instituciones

En sus propias palabras:

Mi lema siempre ha sido: “Tienes que levantar tu propia casa y construir tu propio hogar, en lugar de intentar entrar en el castillo de otro”.

Uno de los últimos legados de Kouoh que deja es enseñar a crear instituciones artísticas africanas que den a los creadores la oportunidad de ser vistos y escuchados, y de tomar decisiones independientes, libres de las exigencias de los patrocinadores.

La RAW Material Company, en la que se estableció en Dakar, da testimonio de ello. A través del trabajo artístico y espacios de exhibición, ella tuvo la oportunidad de traer muchos artistas independientes y emergentes, conservadores de arte y galeristas a Senegal. Allí publicó libros de arte del continente, ayudando a nutrir y cambiar el ecosistema artístico africano a medida que comenzaba a tener un papel visible en el mercado mundial de arte.

Su papel en la revitalización del barco inestable en el que se encontraba el Zeitz MOCAA al mismo tiempo que se hizo cargo y lo dirigió para convertirlo en una de las instituciones culturales líderes de África y una competidora global dice mucho de su perspectiva. Como ella dijo:

Soy una reparadora, me gusta coger instituciones complicadas y hacerlas sostenibles.

Educación

Las exhibiciones que ella dirigió eran investigadas a fondo y tendían a generar un discurso crítico y diálogo público. When We See Us, por ejemplo, viene con un programa educativo que incluye un serie de seminarios en línea.

Cada exhibición del programa, ya que hace una gira mundial, viene con un simposio y una publicación de contribuidores de críticos en la industria del arte. Cada vez más impresionante cómo se las arregló para juntar a personas de diferentes sectores, incluyendo académicos respetados, trabajadores culturales y jefes de la industria.

No podemos hablar de las contribuciones de Kouoh en la educación artística sin mencionar al Zeitz MOCAA y al Programa de Becas para Museos de la Universidad del Cabo Occidental, orientado a crecer en la “práctica de conservación además de avanzar en el conocimiento del discurso artístico contemporáneo del continente”. En mi mandato, observé que el Centro de Educación Artística del museo y su programa de divulgación estaban más cerca de su corazón.

Celebrando artistas africanos

En Zeitz MOCAA, Kouoh se sintió más atraída por las exposiciones individuales basadas en la investigación o encuestas seleccionadas que ofrecían información en profundidad sobre « prácticas individuales, con retrospectivas y monografías ». En su estancia en el museo destacó a artistas africanos como Senzeni Marasela, Johannes Phokela, Tracey Rose, Mary Evans, Otobong Nkanga y otros.

A través del programa Atelier del museo todavía en curso, un trabajo de estudio abierto y experimental, el público puede conocer la práctica, el proceso, el pensamiento y las intenciones de un artista. Hasta ahora, artistas como Thania Petersen, Igshaan Adams, Unathi Mkonto y Berni Searle han compartido estos procesos, que normalmente permanecen invisibles para quienes sólo ven la obra final.

Hizo todo esto en tan solo cinco años en Ciudad del Cabo.

Motivando generaciones

Kouoh creía en el potencial de las personas y veía una infinidad de posibilidades en cada uno de nosotros. Esto puede verse a través de muchos compañeros y jóvenes talentos de los que ella fue mentora y proporcionó un espacio para florecer. El equipo joven que en su mayoría son mujeres negras conservadoras, ha dejado un lugar en el Zeitz MOCAA que lo prueba. Ella se preocupó del bienestar de las personas a su alrededor.

En la necesidad de elevar a las mujeres, ella dijo:

La importancia, o mejor dicho de la urgencia, en centrarnos en las voces femeninas nunca puede ser lo suficientemente destacada.

Conservadora del Bienal de Venecia 2026

Recientemente designada como la próxima directora artística del Bienal de Venecia, Kouoh debía presentar el título de la exhibición el 20 de mayo en Venecia.

Aquellos que conozcan su trabajo, además de sus obsesiones y valores, esperaron con entusiasmo el día, sabiendo que las voces africanas ocuparían el centro del escenario. Espero que a su equipo les permitan presentar sus ideas hasta el final.

Legado

Kouoh pertenecía a una generación pionera de conservadores africanos que trabajaron muy duro por el reconocimiento de las voces africanas y la creatividad en el panorama mundial. Aunque ese reconocimiento empezó a ganarse en los 90, ella se dio cuenta de que todavía quedaba mucho por hacer, que esa es la razón por la cual ella nunca dejó de trabajar, incluso en los momentos más difíciles.

Ella compartió una perspectiva de la creación de instituciones fuertes e independientes, animando a otras a hacer lo mismo. Dirigió la documentación y el análisis crítico de los procesos artísticos, y favoreciendo al conocimiento africano.

Que su legado y su espíritu sigan vivos. Como ella dijo:

Sí creo en la vida después de la muerte, porque vengo de una educación ancestral negra donde creemos en las vidas y realidades paralelas.

Este artículo de Barnabas Ticha Muvhuti ha sido publicado originalmente en inglés en The Conversation y publicado en español por la colaboración de Casa África. Traducción de Daniela López Cabrera